Os Tardígrados são animais de pequenas dimensões (0,05 a 1,5 mm) que constituem um fi lo independente, aparentado com os Artrópodes (grande grupo zoológico que inclui insetos, crustáceos, aracnídeos, miriápodes…). Os raríssimos registos fósseis de Tardígrados apontam para uma origem há cerca de 600 milhões de anos no Pré-Câmbrico. Terão sido observados pela primeira vez em 1773 por J. A. E. Goeze, pároco duma pequena localidade alemã (Quedlinburg, Harz), que os designou “Kleiner Wasser Bär”, em português Ursinhos- -de-água. O nome Tardígrado foi atribuído em 1776 por Lazzaro Spallanzani, professor de História Natural na Universidade de Pádua, Itália, vem do latim tardus = lento + gradus = passo, tendo sido inspirado na forma como estes animais se movimentam.
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